María var fædd á Sævarlandi í Laxárdal. Foreldrar hennar voru Jóhannes Jóhannesson frá Heiði í Sléttuhlíð og Guðbjörg Björnsdóttir. Jóhannes faðir Maríu fór til Vesturheims til þess að afla sér fjár og aðseturs, hann er talinn hafa látist á heimleið. 1901, þá níu ára gömul, fór María að Bræðraá sem tökubarn og dvaldist þar í 13 ár en þá réðist hún sem vinnukona í Dýrfinnustaði. En þar bjó þá Runólfur Jónsson ásamt aldraðri móður sinni. Þegar gamla konan féll frá tók María við búsforráðum á Dýrfinnustöðum og kvæntust þau Runólfur í apríl 1915. Þau eignuðust 12 börn á 17 árum og tóku auk þess tvö börn Dórotheu systur Maríu í fóstur að henni látinni.